Ребята Люка, облачившись в форму местной самообороны, погрузили всё необходимое для предстоящей операции в мобили конфедератов и двинулись в направлении столицы.
Отряд Конти численностью в десять бойцов без проблем добрался до города, а затем и до нужного квадрата. Бардак, царивший в городе, был только на руку спецам, а их форма служила лучше всяких пропусков и документов. Люк всё правильно рассчитал.
Горели мобили и дома, разграбленные магазины обижено взирали на мир глазницами разбитых витринных стекол. Толпы одурманенных шпиками конфедерации райцев бродили по улицам города, горланя песни и радуясь призрачной свободе, что обрели, не представляя себе, что с ней делать дальше. Посреди улиц валялись немногочисленные трупы тех, кто, вероятно, не разделял радости от воцарившегося в столице произвола.
Тихая улочка с одноэтажными постройками располагалась чуть в стороне от широких центральных проспектов. Люк Конти прекрасно знал, что все это лишь маскировка, а на самом деле ещё недавно этот квартал охранялся не хуже дворца правителя, и к нему без спецпропуска на пушечный выстрел не возможно было приблизиться. Не зря он наблюдал за этим местом две недели в свое прошлое посещение Рая.
Конфедераты в форме самообороны, которые шлялись здесь, не походили на злобных горилл, охранявших космодром. Эти мародеры шарились по домам, желая прикарманить то, что плохо лежало, и что ещё не успели стибрить их братья по оружию.
– Кис, Броко и Андерс идут со мной на разведку в тот дом, – указал Конти на неприметную халупу, – а Вилли с ребятами нас прикрывают. Если всё пройдет нормально, я дам знать, и вы к нам присоединитесь. Если начнется заваруха – сами знаете, что делать – не маленькие. Вопросы есть?
Ответом командиру cтало молчание.
– Ну, я так и думал, – улыбнулся Люк и скомандовал. – Двинулись, бойцы.
Они пересекли дорогу и приблизились к нужному дому без эксцессов. Войдя внутрь, спецы нос к носу столкнулись с тремя конфедератами, идущими к выходу.
– Опоздали вы, ребята, – заржал один из них при виде незадачливых грабителей. – Тут не только до вас, тут уже до нас всё подчистили.
– Да мы сюда не за тем заглянули, нам бы прилечь – передохнуть часок, а то замаялись носиться по улицам, – как можно безразличнее ответил Конти и шутливо добавил. – Надеюсь, кровати не унесли?
Конфедераты лишь криво улыбнулись в ответ на его шутку и, махнув рукой вглубь дома, направились к выходу, чтобы продолжить поиски трофеев.
Избавившись от ненужных глаз, Люк принялся сдвигать ногами циновки, которыми был застлан пол. В углу обнаружилась неприметная щель в половом покрытии.
– Вот же оно, – радостно прошептал Конти.
Неосведомлённый обыватель, даже глядя на эту щель в упор, ничего бы не понял. Люк вставил в щелку нож с широким лезвием и, поддев крышку, рванул её со всех сил на себя, как только удалось зацепиться пальцами за край.
Вход в бункер был найден.
* * *
Трое одиноких путников брели тропическим лесом. Порой заросли сгущались, и тогда Ларсу приходилось расчищать путь при помощи «Малыша», благо запасных боекомплектов, которые он рассовал по карманам, хватало.
Настроение у его спутников было подавленное. Девушка беззвучно плакала, а старик был бледен и хмур. Чтобы развеселить их, Отто рассказал несколько смешных анекдотов, но те даже не улыбнулись. Тогда Ларс громко запел. Ему всегда казалось, что у него отличный голос и музыкальный слух. Однако старик сморщился, словно от зубной боли, и тихо попросил:
– Не надо.
– Вам не нравится? – удивился парень.
– Нет, ты очень фальшивишь.
– Скажите, пожалуйста, – расстроился Ларс, – какой вы, оказывается, знаток, дедуля.
Тот ничего не ответил.
– Тихо! – Ларс поднял руку и остановился. – Шум впереди!
Отто извлек из кобуры дезинтегратор:
– Похоже, какая-то крупная зубастая тварь. Держитесь ко мне ближе!
Старик не остановился, продолжая идти.
– Правитель Палах! Вы что, оглохли?! Я приказал остановиться! Там впереди зверь!
– Это стая гербесов, – спокойно сказала девушка. – Не стоит бояться.
– Гербесов?! – ужаснулся Отто. – Да это же самые опасные твари в здешних лесах!
– Не для нас, – девушка вытерла слезы и впервые улыбнулась.
– Мне рассказывали, что один гербес как-то уничтожил целый отряд поселенцев, вооруженных армейскими бластерами! У него шкура, как титановая броня!
– Пока ты с нами – тебе ничего не грозит, – принцесса откровенно потешалась над Ларсом.
– Не понял, – протянул Отто, – кто кого охраняет?
– Ты спас нас от злых людей, а мы защитим тебя от зверей.
– Интересно как? Скажете им, что я не вкусный?
Принцесса рассмеялась, и Ларс почувствовал, что готов слушать этот звенящий смех двадцать пять часов в сутки. В груди потеплело, а на губах сама собой расцвела счастливая улыбка. Но в этот момент кусты впереди затрещали, и Ларс увидел треугольную зеленую морду футов десять в обхвате.
Крик застрял в горле Отто, а волосы на голове встали дыбом. Он молниеносно выхватил дезинтегратор.
Безумный старик шёл прямо на монстра, и Ларс уже ничего не мог сделать. Вот сейчас раздастся хруст костей, фонтаном брызнет кровь…. Однако Палах, не сбавляя шага, проходя мимо, просто потрепал ящера по морде. Тот заурчал и прикрыл глаза.
– Он не тронет, – улыбнулась Гила, – пойдем.
Но Ларс заупрямился. Он увидел, как огромные желтые глазищи открылись и плотоядно уставились на него. Ноги стали ватными.
– Трусишка, – девушка взяла его под руку и потянула в сторону чудовища.
Ларс нехотя сдвинулся с места. Глаза монстра неотрывно следили за ним. Не доходя пять шагов до ящера, Отто вновь остановился потому, что зверь зарычал.
– Он же рычит… он хочет напасть.
– Он чувствует твой страх.
– Еще бы не чувствовать. Я тоже чувствую его голод.
Девушка рассмеялась, словно парень сказал нечто очень смешное, и вновь потянула его вперед.
Когда они поравнялись с гигантской мордой, сердце в груди Ларса заледенело, потому что из соседних кустов вынырнуло еще несколько подобных омерзительных голов с алчными желтыми глазами.
– Вся стая пришла посмотреть на тебя, – хохотнула принцесса.
– Зря, – замычал Отто, – я маленький, меня на всех не хватит.
Проходя мимо монстров, Ларс как заклинание повторял:
– Я не вкусный! Я не вкусный! Я не вкусный!
Это очень веселило принцессу.
Когда чудовища остались далеко позади, Отто почувствовал себя совершенно опустошенным. Силы покинули его. Доковыляв до ближайшей поляны, он упал в высокую траву и хрипло скомандовал:
– Привал!
– Но мы не устали, – запротестовал старик.
– Скоро ночь! – буркнул парень. – Это я молодой, могу хоть всю ночь топать, а вам, уважаемый Палах, надо отдохнуть. Завтра тяжелый день.
Старик вздохнул, уселся на землю и очень быстро развел костер.
«Чем он его зажег? – удивился парень. – Вроде, в руках ничего не было? Не силой же мысли? Ох, непростой этот дед…»
Принцесса Гила сидела рядом с отцом. Они разговаривали на местном диалекте, и Ларс не понимал ни слова. Но чувствовал, что разговор идет о нем. Старик бросал в его сторону неодобрительные взгляды и что-то втолковывал дочери. Та улыбалась и отрицательно качала головой.
Наконец Гила отошла от родителя и присела рядом с Отто.
– Ты не очень нравишься папе, – просто объявила она. – Папа сказал, что у тебя алчное сердце. Но ты спас его и меня от бандитов и… – Гила на мгновение запнулась, но вдохнув поглубже продолжила, – …а ещё он видит мое будущее, поэтому он не будет противиться нам…
– Нам? – переспросил Ларс.
Девушка кивнула и покраснела.
И тогда Отто Ларс притянул её к себе и поцеловал.
* * *
Когда троица беглецов наконец добралась до цели своего путешествия, Палах дал Ларсу подробные инструкции, которые тот внимательно выслушал, после чего сказал в ответ:
– Ждите меня здесь, а я схожу проверю, что там к чему.
Отто бесшумно двигался по коридору под бетонными сводами, прислушиваясь к царившей здесь тишине. Свернув за угол, Ларс еле успел отскочить в сторону, блокировав неожиданный удар. Атаковавший его неизвестный был настоящим профи. Два удара в голову и тычок по голени заставили Отто упасть на колени. В глазах потемнело. Последним усилием угасающего сознания, он сумел провести классический апперкот. Удар пришелся в пах, и противник, тонко охнув, сложился пополам. Но Ларс этого уже не увидел, он был в глубоком нокауте.
Словно издалека до него доносились ругательства:
– Метеор мне в левую ягодицу, а фотонный луч в правую!
Знакомая брань. Так выражался когда-то один его приятель…
Ларс открыл глаза. Лицо Люка кривилось от боли, но глаза весело блестели.
